Un mito muy extendido es que la desaparición de los monumentos de la antigua Roma se debió a que fueron destruidos por los bárbaros. Sin embargo, generalmente no fue así. Los propios romanos tuvieron más responsabilidad que nadie en la destrucción de su ciudad.
La Roma Imperial llegó a alcanzar una población superior al millón y medio de habitantes. El primero en propiciar la decadencia de la ciudad fue Constantino el Grande, el cual fundó la ciudad de Constantinopla, que se convertiría en la nueva capital del imperio. Esta circunstancia provocó, en la primera mitad del siglo IV, el éxodo de una buena parte de la población de Roma, en particular nobles, mandos militares y funcionarios.